Qu'est-ce que le stress chronique et quelles sont ses conséquences ?

Le stress, aussi appelé “le mal du 21ème siècle” est défini par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) comme le dépassement chez une personne entre les ressources dont elle dispose et les exigences qui lui sont imposées.

Le médecin Hans Selye est le 1er à s’intéresser au stress en 1936 et à distinguer bon et mauvais stress , ainsi que les 3 phases de réponses face au stress.

Le stress est la réponse de notre organisme face à un stimulus extérieur. Historiquement, c’est par exemple ce qui nous permet de prendre nos jambes à notre cou lorsque nous nous retrouvons face à un lion en pleine savane. C’est également ce stress qui nous donnait la poussée d’adrénaline nécessaire pour se battre face à une attaque de bandits. Ce stress, dit aigu, était étroitement lié à notre capacité de survie à court terme.

Quand ces stimuli sont répétés trop souvent, ou trop longtemps, on bascule du stress aigu au stress chronique. C’est le stress appelé adaptatif, la phase de résistance. Cela peut être par exemple lié à une surcharge professionnelle ou une charge mentale trop forte, des peurs quotidiennes, en fait toute inadéquation entre nos valeurs, notre seuil de résilience ou notre résistance physique/mentale/émotionnelle et notre réalité quotidienne. Quand cet "inconfort'' reste ponctuel, ou sur de courtes périodes, rien de grave. Par contre, rester plusieurs semaines, mois ou années en stress chronique entraîne une altération de l’état de santé général.

La 3ème étape est la phase dite d’effondrement. Elle survient après un temps propre à chaque personne et conduit au burn-out.

Quels sont les effets délétères du stress chronique ?

Quand le stress se répète et devient chronique, il provoque des troubles à la fois au niveau de notre sphère psychologique mais peut également nous rendre malade physiquement.

Il entraîne des troubles de l’humeur et du sommeil

Avant d’impacter notre corps, le stress chronique perturbe souvent notre bien-être mental et notre sommeil.
Fatigue, anxiété, irritabilité, hyperémotivité, insomnies, réveils nocturnes, perte de motivation au quotidien sont des symptômes qui accompagnent souvent le stress chronique. A long terme, le stress chronique est un facteur favorisant les troubles anxieux et l’apparition d’une dépression.

Il diminue la réponse de notre système immunitaire

En cas de stress chronique, notre corps sécrète en continue une hormone, le cortisol. 
Plusieurs études menées chez l’homme et l’animal font la corrélation entre niveau de stress et capacité de réponse à une infection. Et sans surprise, plus on est stressé, plus notre cortisol est élevé, et moins nous sommes en mesure de faire face à des pathogènes. On tombe plus souvent malade, et de façon plus sévère.

Il favorise les maladies chroniques

L’élévation des niveaux de cortisol dérégule notre organisme à de nombreux niveaux :
- apparition de résistance à l’insuline pouvant aller jusqu’à un diabète de type 2
- maladies cardio-vasculaires, hypertension artérielle
- ulcères à l’estomac
- maladies de peau réactionnelles : eczéma, acné, psoriasis
- migraines
- syndrome prémenstruel

Les conséquences du stress s’expriment de façon très individuelle et très variable d’une personne à l’autre.